NASA врятує телескоп Swift: безпрецедентна космічна рятувальна місія
Аерокосмічне агентство NASA розпочинає одну з найнезвичніших рятувальних операцій в історії своєї діяльності. Йдеться про спробу підняти орбіту космічної обсерваторії “Свіфт” (Neil Gehrels Swift Observatory), яка поступово втрачає висоту та невдовзі ризикує згоріти в атмосфері Землі. Оскільки обсерваторія не має власних двигунів для корекції орбіти, допомогти їй може лише спеціальний космічний буксир, якого до цього моменту не існувало.
Обсерваторія «Свіфт». Джерело зображення: NASA
Обсерваторія Swift була запущена 20 листопада 2004 року і спочатку розраховувалася на приблизно два роки експлуатації. Проте, за понад два десятиліття вона стала одним із найважливіших інструментів для дослідження гамма-сплесків, активних ядер галактик та інших високоенергетичних явищ. За цей час висота її орбіти зменшилася приблизно з 600 до 400 км. Підвищена сонячна активність та пов’язане з нею розширення верхніх шарів атмосфери прискорили цей процес.
Місія порятунку в представленні художника
Для порятунку телескопа NASA залучило компанію Katalyst Space Technologies з Аризони, яка отримала контракт на суму 30 мільйонів доларів США (приблизно 1 200 000 ₴ за поточним курсом). Її апарат LINK має стартувати на ракеті Pegasus XL компанії Northrop Grumman — останній ракеті цього сімейства — з борту модифікованого літака L-1011 Stargazer. 18 червня літак вже здійснив виліт з космодрому NASA Wallops у Вірджинії до атоллу Кваджалейн на Маршаллових островах. Звідти Pegasus XL буде скинута приблизно з висоти 12 000 метрів, після чого триступенева твердопаливна ракета виведе LINK на орбіту протягом близько десяти хвилин. Точна дата місії наразі не встановлена, але джерела схиляються до 27 червня.
Буксир масою близько 425 кг оснащений трьома двигунами Холла, 16 двигунами орієнтації, сонячними батареями та трьома роботизованими маніпуляторами. Після кількох тижнів випробувань на проміжній орбіті апарат розпочне зближення зі Swift. Попередньо LINK проведе інспекцію обсерваторії, щоб обрати найкращу точку для захоплення. Оскільки Swift спочатку не проєктувався для обслуговування на орбіті, місія пов’язана з підвищеними технічними ризиками.
Буксир LINK
У разі успіху LINK протягом кількох місяців переведе обсерваторію на вищу орбіту, що дозволить їй продовжити наукову роботу ще кілька років. Для NASA ця місія є важливою не лише як спроба зберегти апарат, що виявив понад 2000 гамма-сплесків, але й як демонстрація нового підходу до обслуговування супутників. Вперше комерційний апарат спробує захопити та перемістити державний науковий супутник, який не був підготовлений до подібних операцій.
Буксир поміщено в ракету
Після виконання місії буксир буде виведено з орбіти. Однак його історія на цьому не завершиться. На зміну йому компанія Katalyst Space готує більший апарат Nexus. Перший випробувальний політ Nexus може відбутися у 2027 році. Його ціль — супутник космічних сил США Rooster, що перебуває на геостаціонарній орбіті на висоті 35 786 км над Землею, що значно вище, ніж орбіта обсерваторії Swift. Місія Nexus-1 буде запущена на ракеті Ariane 6 наступного року. Росія та Китай, за неофіційними даними, також розробляють та навіть випробовують подібні технології обслуговування супутників на орбіті.
Варто окремо зазначити, що проєкт LINK було розроблено та реалізовано менш ніж за рік — контракт на нього було укладено у вересні 2025 року. Це одне з найшвидших виконань завдань в історії NASA, якщо не в усьому світі. Поспішати було необхідно, адже без сторонньої допомоги падіння обсерваторії “Свіфт” на Землю може статися вже наприкінці серпня.
Порада від Soft Portal:
Ця новина є надзвичайно важливою для всіх, хто цікавиться космічними дослідженнями. Вона демонструє не лише досягнення інженерної думки, а й перспективний напрямок розвитку космічної галузі — можливість ремонту та модернізації супутників на орбіті. Успіх місії “Свіфт” може відкрити нову еру в експлуатації космічних апаратів, роблячи їхню роботу довготривалішою та ефективнішою, що зрештою сприятиме глибшому пізнанню Всесвіту.